Steph (Stephanie) Densen no recuerda si hubo almuerzo en aquella primera Escuela 101.
Lo que recuerda es la sensación de recorrer el edificio original, en la esquina de la calle 34 con Pecos, ver una misión en marcha y, después, salir a la calle con su amiga y defensora de la Escuela, Jenn Cherveny, prácticamente rebosante de urgencia. Mientras que los demás estaban listos para volver a sus quehaceres diarios («¡Gracias por la comida!»), Steph no podía seguir adelante tan fácilmente.
«No, espera», insistió ella. «Tengo que hacer algo, ya mismo. No me voy de aquí hasta que tenga un plan».
La mirada de un profesor: ver lo que otros centros no podían ofrecer
Steph llegó a Escuela con años de experiencia en las Escuelas Públicas de Denver, donde trabajó durante siete años como profesora de primaria a cargo de todas las asignaturas, con alumnos de segunda lengua en su clase en todo momento.
Ella describe cómo era la situación en muchos entornos tradicionales: los niños no solo tenían que lidiar con los estudios, sino también con cuestiones de identidad, confianza y sentido de pertenencia, al tiempo que intentaban aprender en una lengua que aún no dominaban.
«Los sacaban del aula durante aproximadamente una hora al día para que aprendieran inglés y luego los volvían a meter en mi clase», recordaba. «Como profesora que intenta ayudar a un alumno así… es todo un reto».
Steph recuerda a los alumnos sentados en silencio, sin responder a las preguntas, no porque no fueran capaces, sino porque carecían del apoyo lingüístico necesario para atreverse a hablar en voz alta.
Greg, el marido de Steph, cuenta que conoció a Steph cuando ella era profesora de 4.º y 5.º de primaria.
«Cuando abrías la puerta principal del colegio y entrabas, se podía oír, literalmente, cómo daba clase y se percibía su pasión por la enseñanza», dijo. «Todo el mundo la conocía».
Todavía sonríe al recordar cómo sus antiguos alumnos reconocen su voz años después en una tienda de comestibles o en un restaurante. La detienen y le dan las gracias.
Así que es lógico que, cuando entró en Escuela, no solo se quedara impresionada, sino que se sintiera aliviada. Steph se dio cuenta de que había otra manera.
«Esta es la buena». El modelo que funcionó
Steph dice que no tenía ni idea de que existiera un modelo bilingüe como el de Escuela.
La idea de que los niños pudieran empezar desde pequeños y llegar a ser bilingües en tercer curso, y bilingües en lectura y escritura en quinto, la dejó sin aliento.
Y no se trataba solo de los resultados en materia de idiomas. Se fijó en la estructura y las expectativas: una jornada escolar más larga, un curso escolar más largo y un compromiso compartido por parte de las familias, elementos que, para una educadora de toda la vida, indicaban algo más profundo: un sistema diseñado para que los alumnos tuvieran éxito.
Ella cuenta que, al salir de aquella primera visita, pensó: «Esto es lo que hay. Así es como ayudamos a estos niños».
Más tarde, cuando le contó a Greg lo que había visto, no se trataba solo de una historia inspiradora de una visita guiada. Era una profesora que reconocía un modelo que se ajustaba a la dignidad y al potencial que siempre había deseado para los niños. Esa es una de las razones por las que Greg dice que tenía sentido que Steph se implicara tanto: «A través de su trabajo en la Escuela, Steph tuvo la oportunidad de combinar su experiencia, su liderazgo y su pasión».
«¡Puedes donar dinero!» «Vale… pero quiero hacer algo más».
Cuando Steph se dirigió a Jenn con esa pregunta que ya se ha hecho famosa —«¿Qué puedo hacer?»—, Jenn no lo dudó. «¡Puedes donar dinero!», le dijo.
Steph se ríe al recordarlo, y su respuesta fue inmediata: «Vale, pero quiero hacer más». Y lo decía en serio.
Se incorporó al comité de Salud, el evento benéfico anual más emblemático de Escuela, y aprendió todo el trabajo entre bastidores que hace posible que un evento con una causa concreta llegue a celebrarse. Durante ese tiempo, contribuyó a que el bufete de abogados de Greg se convirtiera en patrocinador durante varios años, tendiendo un puente entre las redes profesionales y las necesidades de los alumnos de Escuela.
Para Greg, ver a Steph asumir el liderazgo le pareció algo natural, como si estuviera recuperando una parte de sí misma. «Fue maravilloso ver el impacto que tuvo en el colegio», comentó, «y que los compañeros y amigos quedaran tan impresionados con Steph como lo estamos nuestras hijas y yo a diario».
El «momento de la escuela» de Greg: el Museo de Cera
El vínculo de Greg con la escuela también se hizo más profundo de una forma que solo la Escuela podía ofrecer.
Steph lo invitó a la Escuela 101, donde pudo recorrer el centro un día en que se celebraba la exposición del «Museo de Cera» de quinto curso. A Steph todavía se le ilumina la cara al contarlo: los alumnos investigaron sobre personajes históricos, se disfrazaron de ellos y, al pulsar un botón, hablaban como esos personajes en inglés o en español.
«Greg se quedó alucinado», recuerda Steph.
Era una prueba de la confianza, el nivel académico, la competencia bilingüe y el orgullo que mostraban los alumnos al ponerse delante de los adultos y enseñarles algo. Para alguien que visitaba el centro por primera vez, era el tipo de experiencia que te hace detenerte y pensar: «Esto funciona».
Desde la labor en comisiones hasta la participación en el consejo de administración
A medida que Steph seguía colaborando, su papel fue ampliándose. Desde Salud, pasó a formar parte del consejo de administración y dedicó nueve años a colaborar con Escuela en diversas funciones, incluido un año como presidenta del consejo. Durante todo ese tiempo, siempre volvió a la misma motivación: Escuela estaba marcando una verdadera diferencia y ella quería ayudar a reforzar lo que ya era tan especial.
Y aunque formar parte de la junta directiva exige mucho a una familia, Greg afirma que también les aportó algo a cambio. «Las ocasiones que tenemos cada uno de ver realmente el impacto que generamos son bastante escasas», reflexionó. «Pero cada vez que Steph interactuaba con la Escuela, sabía que estaba marcando la diferencia».
También se dio cuenta de que eso ofrecía a sus hijas un asiento en primera fila para ver cómo se construye una vida con un propósito. «Lo mejor de la participación de Steph en Escuela fue el ejemplo que les dio a Gaby y Sylvie», comentó. Sus hijas no solo escuchaban historias sobre el impacto social; veían a Steph prepararse, liderar y llevar las cosas a buen término. «Eso reforzó la importancia de perseguir tus pasiones, trabajar duro y marcar la diferencia».
«Sería mi sueño…» Ayudar a que la Escuela obtenga la acreditación
Steph desempeñó un papel fundamental de liderazgo a la hora de ayudar a la Escuela a obtener la acreditación de la Asociación de Escuelas Independientes de Colorado. Según recuerda, la idea partió del antiguo presidente de la Escuela, David Card, quien en una ocasión le dijo sin rodeos: «Mi sueño sería que esta escuela obtuviera la acreditación».
Steph se incorporó al Comité de Educación, colaboró con el resto de miembros para seleccionar el organismo de acreditación adecuado y, posteriormente, contribuyó a impulsar el trabajo. Desempeñó un papel fundamental en la redacción del informe final de acreditación, revisando, puliendo y dando forma al producto final.
Y mientras lo revisaba, ocurrió algo: el proceso no le pareció una mera formalidad. Le pareció como descubrir, una y otra vez, lo que hacía que la Escuela fuera excepcional. Página tras página, no dejaba de encontrar más razones para querer a la escuela y más razones por las que era importante.
Si le preguntas a Steph por qué se mantuvo tan comprometida durante tanto tiempo, ella te hablará de los alumnos, las familias y la misión. Pero la respuesta de Greg podría ser la más sencilla: Steph podía ver, de cerca, que su esfuerzo servía para algo.
Porque, una vez que encuentras un lugar donde tus dones encajan tan claramente con una misión, la única respuesta sincera es la que dio Steph hace tantos años: «No, espera. ¿Qué puedo hacer ahora mismo?».
