Este año, la Escuela de Guadalupe entregará su Premio al Servicio «P. Tom Prag, SJ» a Melinda Couzens, miembro de la junta directiva desde hace mucho tiempo, presidenta del comité de desarrollo y voluntaria, cuyas dos décadas de servicio ayudaron a la escuela a superar algunos de sus años más difíciles y a alcanzar sus mayores éxitos. Melinda recogerá el premio en «Salud», la gala anual de la escuela, el 10 de octubre.
Un amigo trae a otro amigo
La relación de Melinda con la Escuela comenzó con un «Escuela 101», un evento que combina una comida y una visita guiada y que la escuela organiza a lo largo del año. Alrededor de 2006, Nan Williamson, que por entonces era miembro de la junta directiva, invitó a su amiga Melinda a asistir.
Melinda y su marido, John, asistieron ambos y quedaron impresionados. John había estudiado en colegios católicos durante la mayor parte de su vida.
«Me incorporé a la junta directiva poco después de eso», afirma.
Por aquel entonces, los tres hijos de Melinda cursaban la ESO y el bachillerato, y ella era ama de casa. Acababa de empezar a sentir que disponía de algo de tiempo para sí misma y buscaba algo que mereciera la pena hacer con él.
«Participaba en otras actividades de la comunidad», afirma. «Pero siempre sentí que la Escuela de Guadalupe era, con diferencia, lo más importante que había hecho nunca. Una buena educación es la mejor oportunidad que podemos ofrecer a nuestra comunidad».
Un colegio que lucha por seguir abierto
Melinda se incorporó al consejo de administración en un momento crucial de la historia de la Escuela. En unos seis meses, el centro se enfrentaba a una auténtica cuestión de supervivencia: cerrar sus puertas, convertirse en un colegio concertado o público, o encontrar la manera de que el modelo de colegio privado funcionara. Un artículo del Rocky Mountain News sobre las dificultades de la escuela ayudó a conseguir nuevos apoyos, pero el problema más profundo era de carácter estructural. Los fundadores, el padre Tom Prag y la hermana Susan Swain, habían esperado que la recaudación de fondos por sí sola pudiera mantener una escuela que cobraba una matrícula muy baja. No era realista.
El consejo tuvo que averiguar cómo mantener los principios fundacionales del colegio y, al mismo tiempo, crear un modelo de negocio sostenible: 1) ofrecer una educación católica bilingüe de calidad a una comunidad desfavorecida; 2) cobrar a cada familia una cuota de matrícula en función de sus ingresos.
Al final, decidieron que tenían que aumentar las cuotas de matrícula que se esperaban de cada familia, ya que además habían captado a más familias que podían permitirse pagar más. Con una fuente de ingresos más fiable, el modelo de negocio del colegio resultó atractivo para los donantes, que querían que todos tuvieran algún interés en el resultado.
«En cuanto tuvimos claros nuestros objetivos en materia de matrículas y recaudación de fondos para este nuevo modelo, todo el mundo se puso manos a la obra», dijo Melinda.
Aunque ella nunca se atribuiría el mérito, Melinda salió de aquella etapa como una de las personas más eficaces de la junta a la hora de recaudar fondos. Pronto se le pidió que dirigiera el comité de desarrollo de la junta y, bajo su liderazgo, la escuela comenzó a establecer —y a batir— sus propios récords de recaudación de fondos.
Todavía recuerda cómo se sentía cuando el objetivo anual era de un millón de dólares.
«A veces me despertaba por la noche pensando: “¿Cómo vamos a salir adelante?”», cuenta. «Me quitaba el sueño, porque si no conseguíamos recaudar ese dinero, el colegio no sobreviviría».
Melinda desempeñó dos mandatos de tres años como miembro de la junta directiva, el máximo permitido según los estatutos del colegio. Se ausentó durante unos años, pero volvió a formar parte de la junta directiva y del comité de desarrollo hacia 2018.
De vuelta a la pandemia y a las aulas
El segundo mandato de Melinda en el consejo de administración comenzó poco antes de que se desatara la pandemia de COVID. Una vez más, se vio en la situación de ayudar al colegio a superar una etapa inusualmente difícil, esta vez entrando en las aulas como supervisora mientras los profesores enfermos impartían clases a distancia desde casa a través de videoconferencia.
«La profesora aparecía en la pantalla y yo tenía que mantener el control del aula, lo cual resultaba bastante abrumador», admite.
La dedicación de Melinda a la Escuela siempre ha ido más allá de la sala de juntas. A lo largo de los años, ha colaborado en 1.º de primaria, infantil, 7.º de primaria y 4.º de primaria. (¡Admite con franqueza que 4.º de primaria fue lo más difícil!)
Cada vez que surge el tema del éxito en la recaudación de fondos, Melinda se apresura a atribuir el mérito a lo que ella denomina «el equipo»: Caroline Balcavage, directora de Filantropía; Cissie Busch, actual presidenta del comité de desarrollo; Michelle Galuszka, anterior presidenta del colegio; Nicky Freeburg, la actual presidenta; y Natalie Hopper, consultora de subvenciones, entre muchas otras personas a las que se cuida de mencionar antes que a sí misma.
«Los objetivos de recaudación de fondos no dejaban de denominarse “metas ambiciosas”», afirma. «¡Y cada vez eran más ambiciosos! Pero, en mi opinión, hay muy pocas causas tan nobles como esta. Se está proporcionando una educación rigurosa y basada en la fe a personas que realmente la valoran».
Una tradición familiar, con esperanzas puestas en la tercera generación
La colaboración de Melinda con la Escuela siempre ha sido, en cierto modo, una cuestión familiar. Su marido, John, asiste a todos los actos escolares, y la pareja ha realizado generosas donaciones a lo largo de los años. Su hijo Fred se involucró desde muy pronto, acompañándolos en tareas como recoger los ordenadores donados por la St. Mary’s Academy para el antiguo campus de la Escuela. Más tarde, Fred formó parte del comité que organiza «Salud» y ahora es miembro de la junta directiva.
Melinda atribuye su propio instinto de ofrecerse como voluntaria a su madre, que se pasaba los veranos llevando el puesto de aperitivos en los partidos de la Little League a través de la Asociación de Mujeres de la localidad. Ve una versión de ese mismo espíritu en la larga lista de padres y miembros de la junta directiva que colaboran como voluntarios en la Escuela, aunque señala que hoy en día son menos las familias que tienen la flexibilidad necesaria para dedicar ese tiempo, ya que ahora son muchos más los padres que trabajan a tiempo completo.
Melinda ha dejado oficialmente de formar parte de la junta directiva este año, pero no se aleja de Escuela para siempre. En estos momentos se dedica a sus cada vez más numerosos nietos, y espera que al menos uno de ellos acabe en Escuela.
«Me encantaría que vinieran aquí», dice. Luego, entre risas, admite: «Estoy trabajando en la tercera generación».
