Entra en un colegio bilingüe donde los niños alternan entre el inglés y el español durante todo el día, y te parecerá algo natural, incluso sin esfuerzo. Pero, tras esa naturalidad, se esconde algo más complejo. Los investigadores llevan décadas estudiando en qué se diferencia realmente el funcionamiento del cerebro bilingüe, y el panorama que se ha ido perfilando es prometedor y, al mismo tiempo, más matizado de lo que sugieren la mayoría de los titulares.
¿Qué ocurre en el interior de un cerebro bilingüe?
El cerebro de todo niño bilingüe gestiona dos sistemas lingüísticos activos al mismo tiempo. Esto es así incluso cuando el niño solo está hablando un idioma en ese momento. La psicóloga Ellen Bialystok contribuyó a establecer lo que los investigadores denominan la «teoría de la ventaja bilingüe». La idea es sencilla. Elegir constantemente el idioma adecuado para cada momento ejercita los mismos circuitos mentales que se utilizan para la atención y el autocontrol. En varios estudios, los niños bilingües obtuvieron mejores resultados que sus compañeros monolingües en tareas que requieren ignorar las distracciones y mantenerse concentrados en un objetivo. Esto no se debe a que los niños bilingües sean, en general, más inteligentes, sino a que el manejo de dos idiomas proporciona a ese proceso mental más práctica diaria.
Escuelas bilingües: los resultados de las investigaciones son alentadores, pero no es sencillo
Un conjunto amplio y cada vez mayor de estudios apunta en una misma dirección:
- Los niños bilingües suelen obtener mejores resultados en tareas que requieren atención y la capacidad de cambiar de una regla a otra.
- Algunos estudios de neuroimagen muestran una mayor actividad en las regiones cerebrales relacionadas con el control ejecutivo en los niños bilingües
- La ventaja parece ser mayor en los niños que han crecido en un entorno bilingüe desde una edad temprana y de forma constante, en comparación con aquellos que han aprendido una segunda lengua más tarde y durante un breve periodo de tiempo.
Vale la pena ser sinceros en cuanto a los datos científicos, ya que es fácil exagerar sus beneficios. Las revisiones y metaanálisis más amplios han arrojado resultados dispares, y algunos no encuentran una ventaja consistente en las funciones ejecutivas una vez que se tienen en cuenta todas las diferencias en el diseño de los estudios. Sin embargo, en lo que casi todos los investigadores coinciden es en que el bilingüismo no frena el desarrollo cognitivo de los niños, y los argumentos a favor del aprendizaje en dos idiomas no dependen de ganar todos los debates sobre el entrenamiento cerebral. Esos argumentos se basan en algo más cuantificable: el rendimiento académico real.
Rendimiento académico en un colegio bilingüe
Aunque hay quien da por sentado que el aprendizaje bilingüe implica que los alumnos sacrifiquen el desarrollo de su lengua materna, las investigaciones demuestran que ocurre todo lo contrario. Un estudio de la RAND Corporation que siguió a alumnos de inmersión bilingüe reveló que estos obtuvieron mejores resultados en inglés que sus compañeros de aulas en las que solo se impartía en inglés, y no solo resultados comparables en la segunda lengua. Otros investigadores han descubierto que la alfabetización bilingüe favorece el desarrollo cerebral general y que la adquisición de una segunda lengua resulta notablemente más fácil para los niños pequeños que para los adultos, lo que explica en parte por qué los programas de inmersión que comienzan en preescolar tienen una ventaja sobre los que empiezan más tarde. Los estudiantes de inglés en programas bilingües también tienden a obtener buenos resultados académicos al tiempo que conservan su lengua materna en lugar de perderla, lo que, según las investigaciones, se relaciona con una mayor autoestima y un sentido más claro de la identidad.
Cómo se vive esto en un colegio privado de Denver
En la Escuela de Guadalupe, un centro bilingüe de Denver que gira íntegramente en torno a la enseñanza bilingüe desde preescolar hasta 8.º de primaria, nada de esto es teórico. Todos los alumnos realizan el trabajo cognitivo que describen los estudios, cada día, tanto en inglés como en español, desde su primer año de colegio hasta la secundaria. Junto con las clases reducidas y la atención individualizada, esa coherencia es precisamente lo que, según las investigaciones, más importa: no la exposición ocasional a una segunda lengua, sino la inmersión diaria y sostenida. Es una buena pregunta que plantearse al buscar cualquier colegio de primaria o de secundaria cercano: ¿se trata la segunda lengua como una asignatura más, o es la forma en que se desarrolla realmente toda la jornada escolar?
Por qué es importante a la hora de comparar centros educativos
Las familias que buscan la mejor escuela bilingüe de Denver para sus hijos suelen dar por sentado que el aprendizaje bilingüe y el rigor académico son objetivos independientes que hay que equilibrar entre sí. Las investigaciones sugieren lo contrario. Una escuela católica bien estructurada que cuente con un auténtico modelo bilingüe no sacrifica uno en favor del otro, ya que el esfuerzo cognitivo diario que supone manejar dos idiomas y los buenos resultados académicos tienden a ir de la mano, en lugar de competir entre sí.
Si te gustaría ver cómo es realmente la enseñanza bilingüe diaria en el aula, estaremos encantados de enseñártelo. Reserva una visita guiada a la Escuela de Guadalupe para ver cómo el aprendizaje bilingüe y la excelencia académica van de la mano, día tras día.
