Hugh y Jean Armstrong no solo «apoyan» a la Escuela de Guadalupe; han ayudado a darle forma a lo largo de décadas, ofreciendo ese tipo de trabajo constante y entre bastidores que rara vez aparece en los titulares, pero que cambia el futuro de una escuela.
Su historia con Escuela comenzó a través de otra querida institución católica: St. Mary's Academy. Las hijas de los Armstrong asistían a St. Mary's, y mientras Jean y Hugh se dedicaban al servicio allí, no dejaban de oír hablar de una nueva escuela en el noroeste de Denver con una visión inusualmente audaz. En el centro de ese puente entre comunidades se encontraba la hermana Susan Swain, una hermana de Loretto que prestaba servicio en St. Mary's y ayudó a reclutar a los primeros defensores de Escuela. Junto con un sacerdote jesuita, el padre Tom Prag, la hermana Susan cofundó Escuela de Guadalupe y, en muchos sentidos, fue la encargada de presentar a familias como los Armstrong una escuela que aún estaba en proceso de formación.
«Todo en él me cautivó».
La primera impresión que Jean tuvo de Escuela no fue complicada, y fue inmediata.
«Me pareció increíble», dijo. «Es muy importante poder ofrecer una educación excelente a niños que, de otro modo, no tendrían esa oportunidad».
Le llamó la atención el modelo bilingüe, la participación de los padres y la sensación de que la escuela no solo ofrecía formación académica, sino que estaba construyendo algo basado en la dignidad y el sentido de pertenencia.
«Todo en él me llegó al alma», dijo. «Es realmente una bendición para la comunidad».
Esa resonancia se convirtió en acción. La hermana Susan finalmente le pidió a Jean que se uniera a la junta directiva de la Escuela y Jean aceptó.
La historia de Hugh comienza en Belfast.
Si la introducción de Jean a la Escuela fue un «sí» rotundo, la conexión de Hugh es aún más profunda, ya que está entretejida en sus primeros recuerdos de lo que la educación puede significar en la vida.
Hugh creció en Belfast, Irlanda, en un barrio pobre durante el conflicto. En sus propias palabras, fue «nuestra guerra civil», una época en la que la identidad comunitaria, la cultura y la fe podían determinar si estabas a salvo y eras bienvenido, o si te presionaban para que desaparecieras en el sistema de otra persona.
«La educación fue lo que me permitió salir adelante», afirmó Hugh. Describió cómo muy pocas personas de su barrio terminaban la escuela secundaria, y mucho menos iban a la universidad. Por ejemplo, explicó el proceso de exámenes que separaba a los estudiantes en una vía más preparatoria para la universidad, la «escuela primaria», frente a una vía de «escuela secundaria» diseñada para incorporar a los jóvenes al mercado laboral de forma temprana, a veces a los 16 años.
Pero las reflexiones de Hugh no se limitaron a las oportunidades. Se extendieron a la identidad.
En Belfast, en aquella época, dijo, el sistema escolar era «un sistema escolar británico», y si te considerabas irlandés, no era bienvenido introducir aspectos culturales irlandeses en la educación. «Ahora todo eso ha cambiado», señaló, «pero en aquel entonces, así era».
Por eso la misión de Escuela le impactó tanto: es la educación la que hace avanzar a los alumnos sin pedirles que cambien quiénes son.
«Poder recibir una educación y avanzar sin perder tus raíces culturales», dijo Hugh, es lo que hizo que la Escuela «me resultara realmente interesante».
Un legado de servicio, arraigado en la educación.
El servicio prestado por los Armstrong en los consejos de administración es una muestra de lealtad y seguimiento estratégico: Jean formó parte del consejo de Escuela, mientras que Hugh formó parte del consejo de St. Mary's. Cuando ambos terminaron sus mandatos, básicamente intercambiaron sus puestos: Hugh pasó al consejo de Escuela y Jean continuó prestando sus servicios en St. Mary's.
Juntos, suman 16 años de liderazgo en la junta directiva de Escuela.
Lo que hace que su compromiso sea especialmente notable es lo profundamente entrelazado que ha estado su servicio en ambas escuelas. Mientras Jean formaba parte de la junta directiva de la Escuela y seguía muy involucrada en St. Mary's, observó la progresión de los alumnos de la Escuela que pasaron a asistir a St. Mary's. Vio lo bien preparados que estaban y cómo su preparación y carácter impresionaron a la comunidad de St. Mary's.
Estudiantes que se muestran seguros de sí mismos y orgullosos.
Si le preguntas a Hugh y Jean qué es lo que más destaca de los alumnos de Escuela, te hablarán de su aplomo y confianza. Ven a alumnos que hablan con claridad, que caminan con determinación y que se presentan en nuevos entornos sabiendo que tienen derecho a estar allí.
Creen que la confianza proviene de un mensaje profundo y cotidiano que Escuela transmite a sus alumnos: no es necesario cambiar quién eres para tener éxito.
En palabras de Hugh, esa es la diferencia entre una educación que simplemente abre puertas y una educación que abre puertas al tiempo que respeta la identidad. Para él, esto no es algo teórico. Es algo personal.
Cómo se conocieron y qué aportan
Jean y Hugh se conocieron gracias a sus carreras profesionales en Price Waterhouse, y sus vidas profesionales los llevaron finalmente a Denver. Esa base común en el ámbito financiero se convirtió en un regalo práctico para las escuelas a las que prestaban sus servicios. Ambos Armstrong aportan una sólida experiencia financiera a todas las salas de juntas en las que participan, unas habilidades que son importantes en cualquier organización sin ánimo de lucro y, especialmente, en una escuela que está construyendo una sostenibilidad a largo plazo.
Su participación en la comunidad se ha centrado principalmente en la educación, basada en la creencia de que las escuelas cambian la trayectoria de las familias y las comunidades. Jean también siente un profundo amor por las artes, lo que se traduce en su participación en organizaciones como el Colorado Ballet, una apreciación que se ha forjado en parte gracias a la historia de su familia. Su padre era propietario de una empresa de vestuario que prestaba servicios a las producciones de Broadway en la ciudad de Nueva York, una conexión que le inculcó un respeto duradero por el arte, la excelencia y la disciplina que hay detrás de las actuaciones.
Ver crecer a Escuela
Los Armstrong han sido testigos privilegiados de los grandes momentos de Escuela, y hablan de ellos con el cariño de quienes recuerdan cuando esos momentos no eran más que esperanzas.
Han visto cómo la escuela se trasladaba y crecía, cómo se inauguraba la escuela secundaria, cómo se reforzaba su base financiera, cómo se conseguía la acreditación ACIS y cómo ahora se inicia la importante labor de crear un fondo de dotación. Hugh, con el humor irónico de un miembro de la junta directiva con mentalidad financiera que lo ha visto todo, se ríe de lo que significa hablar por fin de inversiones y crear comités centrados en la gestión de activos: «¿Tenemos dinero para invertir en el futuro? ¿Qué?».
Después de todos esos años de escasez, es una señal de lo lejos que ha llegado la escuela.
Orgullo por los antiguos alumnos y por el futuro
Su orgullo va más allá del edificio escolar y se extiende a los jóvenes adultos que Escuela envía al mundo. Destacan las historias de éxito de antiguos alumnos (como Luis Sosa) y se enorgullecen de que la antigua alumna de Escuela Jennifer Godoy forme ahora parte de la junta directiva. Para los Armstrong, esa es la máxima expresión de una misión cumplida: alumnos que no solo prosperan, sino que regresan para liderar.
Al final, el compromiso de Hugh y Jean Armstrong no tiene que ver con títulos o condiciones. Se trata del tipo de fe que se manifiesta, permanece y sigue diciendo «sí», porque han visto lo que ocurre cuando una escuela insiste en que los niños pueden progresar sin dejar atrás su identidad.
