El 20 de noviembre de 2024, Joseph Petrites se presentó ante las puertas de la Escuela de Guadalupe y, en pocas semanas, dejó una huella indeleble en la escuela.
"Sinceramente, cuando intento contar esta historia a la gente, no se lo pueden creer", dice la Presidenta de Escuela, Michelle Galuszka. "Es surrealista e inspiradora... y también desgarradora".
El día de la visita sorpresa de Joseph reinaba la calma en el edificio, así que la Directora de Marketing, Janalee Chmel, se ofreció a darle una vuelta por el colegio. Como un serio Jimmy Stewart en Mr. Smith Goes to Washington, Joseph quería aprender todo lo que pudiera sobre esta escuela católica bilingüe de Denver. También quería practicar su español con hablantes nativos.
De pie en la oficina principal antes de empezar, Joseph preguntó si Janalee hablaba español -no lo hacía- y se lamentó de que realmente quería hablar en español durante la visita.
De repente, la directora del colegio, Mariella Robledo, salió de su despacho.
"¡Hola!", dijo ella. Y los dos empezaron a conversar rápidamente en español. José estaba encantado.
El verdadero motivo de la visita de José
A sus 85 años, vestido con un elegante jersey sobre camisa de cuello y corbata, Joseph tenía un sincero deseo de aprender más sobre la escuela. Llevaba en el bolsillo trozos de papel con las preguntas que pensaba hacer, a las que se refirió durante toda la visita. Joseph admitió que le sorprendía la fluidez con la que incluso los alumnos más jóvenes hablaban dos idiomas.
Por último, casi al final de la visita, Joseph expresó el verdadero motivo de su visita.
"¿Puedo ser voluntario aquí?", preguntó a Mariella y Janalee.
"¡Por supuesto!", dijo Mariella.
"¡Por supuesto!", repitió Janalee, que le presentó a la coordinadora de voluntarios de Escuela, Zoe Hoekstra.
"¿Hablas español?" preguntó Joseph a Zoe.
"¡Sí!", dijo Zoe.
Un Joseph lleno de cosquillas siguió a Zoe a su oficina para aprender más sobre los requisitos y la programación de los voluntarios. En menos de una hora, ya tenía cita para volver después de Acción de Gracias y pasar un día entero de servicio en la Escuela.
Al salir del edificio, Joseph confesó que ese día había visitado otras dos escuelas católicas para hacer visitas guiadas, pero le habían informado que no tenían tiempo. Expresó su gratitud por el trato especial recibido en la Escuela de Guadalupe, especialmente por la visita personalizada del director.
Cuando se marchó, Mariella, Janalee y Zoe se maravillaron del encuentro fortuito con un caballero tan sincero.
Joseph Petrites se presenta voluntario
El 17 de diciembre de 2024, José regresó a la Escuela de Guadalupe para su gran día de servicio. Comenzó acompañando a todos los alumnos a misa en la Presentación de Nuestra Señora. Una vez más, para su deleite, la misa fue ofrecida enteramente en español.
Durante el resto del día, Joseph trabajó en varias aulas, ayudando a los profesores sentándose en pequeños grupos con los alumnos mientras leían. Estaba claro que quería sumergirse en la cultura y la experiencia de la escuela.
"A la hora de comer, vino y me preguntó si podía comer en el colegio", cuenta Caroline Orr, Directora de Filantropía. "Bajamos las escaleras y le compramos un bocadillo de pavo en un croissant con mayonesa. Luego lo trajo a mi despacho y comimos juntos".
Reflexiona un poco más y dice: "Quiero decir... ¡Joseph se lo jugó todo!".
Al final del día, Joseph entregó su tarjeta de visitante e hizo planes para volver el 6 de enero de 2025, que sería el primer día de vuelta a la escuela tras las vacaciones de Navidad.
Triste giro de los acontecimientos
El lunes 6 de enero, recién salida de un agradable descanso, Zoe estaba esperando para recibir a Joseph en su turno de voluntario. Y esperando. Cuando se retrasó unos 30 minutos, empezó a preocuparse y decidió llamarle desde su despacho.
Al fondo del pasillo, en la suite de negocios de Escuela, Caroline, Janalee y los demás permanecían sentados, preocupados, escuchando la parte de la conversación de Zoe.
"...Oh no... Oh Dios mío... Lo siento mucho..."
Al asomarse a la oficina de Zoe, Janalee y Caroline encontraron a Zoe llorando, y ella susurró: "¡Joseph falleció!".
A través de Michael, el hermano de Joseph, Zoe se enteró de que Joseph había muerto repentinamente el día anterior. Michael todavía estaba conmocionado, por supuesto.
Zoe puso a la presidenta de Escuela, Michelle, al teléfono con Michael y ella le expresó las condolencias de todos. Al hablar más con Michael, Michelle se enteró de que estaban luchando por encontrar un lugar donde celebrar el funeral de Joseph.
"Puedes organizarlo aquí", dijo Michelle, y Michael le contestó que lo consideraría y se pondría en contacto con él.
"Todos estábamos en estado de shock", dice Michelle. "Acabábamos de conocer a un caballero curioso y lleno de energía, y ya no estaba. Fue algo surrealista".
Joseph deja un legado
Por la misma época, la escuela recibió la notificación de que había recibido una transferencia de acciones de Amazon, pero nadie se puso en contacto con ella para afirmar que había hecho la donación. El total de esta transferencia ascendía a una de las mayores donaciones únicas jamás realizadas a la escuela por un particular.
"Mientras buscábamos al donante y no encontrábamos nada, empezamos a preguntarnos si había sido Joseph", dice Caroline. "Pero parecía demasiado imposible... que este hombre tan amable se reuniera con nosotros, se ofreciera voluntario una vez y otorgara un regalo tan grande a nuestra escuela... era casi demasiado abrumador para creerlo".
Una llamada telefónica al hermano de Joseph, Michael, confirmó la sospecha. El regalo procedía de Joseph y él había iniciado la transferencia antes de su muerte, sin saber en absoluto que ya no estaría cuando la escuela recibiera los ingresos.
Michelle respira hondo y dice: "Sé que no dejamos de repetirlo, pero ha sido surrealista. Ha sido realmente difícil envolver nuestras cabezas y corazones en esto".
A los pocos días, Michael se puso en contacto con Michelle y aceptó su oferta de celebrar el funeral en el gimnasio de la Escuela. Se celebró el 31 de enero de 2025. He aquí un extracto de la necrológica de Joseph Petrites.
Joseph J. Petrites Jr., de 85 años, de Golden, CO, anteriormente de Gary, IN, falleció el 5 de enero de 2025.
A Joe le sobreviven sus hermanos: Virginia, Francie, Janet, Rosemary, Theresa (Hank), Marie (William) y Michael (Paula); sus cuñadas Kim y Anna; y sus muchas sobrinas, sobrinos y buenos amigos.
Joe fue precedido en la muerte por sus padres Joseph Sr. y Frances; hermanos Thomas, Edward, y Vincent; cuñado Fred Stamate; cuñada Seyem; y sobrino Timothy.
La carrera de Joe en la aviación comenzó con una especialización en tecnología aeronáutica en la Universidad de Purdue. Joe se alistó en la Marina de los EE.UU. y consiguió sus alas como aviador naval. Tras el servicio activo, Joe se convirtió en piloto de Eastern Airlines, estuvo al mando de numerosos vuelos nacionales e internacionales y ascendió al rango de capitán. En un vuelo de enero de 1978, la rueda de morro de un 727 se averió y no se desplegó, lo que obligó a realizar un aterrizaje de emergencia. Joe contribuyó decisivamente a que el avión aterrizara con pericia utilizando sólo el tren de aterrizaje trasero, raspando ligeramente el morro del avión por la pista de hormigón, sin que los pasajeros sufrieran lesiones.
Joe continuó sirviendo en la Reserva Naval de EE.UU. durante 21 años, concluyendo con el rango de Capitán de Corbeta. Joe estaba certificado en casi todas las categorías de aeronaves propulsadas, incluidos los Boeing 747 y los helicópteros. También era controlador aéreo titulado. En sus últimos años, Joe fue instructor de vuelo, exigiendo un alto nivel de excelencia a sus alumnos.
Durante su jubilación en Colorado, Joe colaboró como voluntario con varias organizaciones, ayudando a los ancianos y a los necesitados. Se le apreciaba especialmente por su disposición a dar clases particulares a los niños que aprendían a leer.
Joe era un fiel miembro de la Iglesia Católica de Nuestra Señora de Fátima en Golden, CO.
"Claramente, Joseph era un ser humano extraordinario y nos sentimos muy privilegiados de haberle conocido", dice Michelle. "Estoy bastante segura de que ninguno de nosotros olvidará jamás a Joseph y su breve pero significativo paso por Escuela".
