(Este artículo apareció en la revista Denver Catholic ).
Escucha.
Eso es todo lo que le dijeron al P. Tom Prag, S.J. cuando los jesuitas le enviaron al noroeste de Denver. Era 1996 y el barrio era extremadamente pobre, plagado de delincuencia y predominantemente latino. Los jesuitas deseaban servir al barrio, pero no querían presumir que comprendían las mayores necesidades a las que se enfrentaban los residentes.
Así que el padre Tom se trasladó al barrio y comenzó su misión: Escuchó. Se encontró con niños etiquetados como "perdidos", chicos que se unían a bandas desde cuarto de primaria y chicas jóvenes que se convertían en madres a los 14 años. Y mientras escuchaba, se enteró de lo que más deseaba la gente de la comunidad, especialmente los padres: una educación de excelencia para sus hijos.
Comprendiendo que necesitaba la ayuda de alguien con experiencia en educación, el P. Tom se puso en contacto con la Hna. Susan Swain, de las Hermanas de Loretto, y ambos iniciaron un proceso desalentador. Querían abrir una escuela católica de preescolar a 5º de primaria en el noroeste de Denver que enseñara a los alumnos en dos idiomas -inglés y español- y que ayudara a la comunidad a sentirse optimista sobre el futuro.
En 1999, esa escuela abrió sus puertas en la esquina de las calles 32 y Pecos, y este año, la Escuela de Guadalupe celebra 25 años de excelencia educativa católica en Denver.
25 años de excelencia educativa
Hoy en día, la Escuela de Guadalupe se encuentra en las calles 6 y Julián en un edificio anteriormente ocupado por la Presentación de Nuestra Señora. Este movimiento, que ocurrió en 2015, fue impulsado por el crecimiento de la escuela, el aburguesamiento del barrio anterior, y el compromiso de los líderes para servir a los estudiantes de preescolar hasta el octavo grado.
"Los fundadores siempre supieron que querían que la escuela se expandiera, pero hubo algunos momentos de baches en el camino", dice Michelle Galuszka, actual Presidenta de Escuela. "2007, en particular, fue un año duro que obligó a los responsables de la escuela a hacer una petición desesperada de ayuda a la comunidad".
En 2007, la Escuela se enfrentó a un grave problema financiero. Con la misión de servir a las familias de bajos ingresos que en su mayoría no podían pagar la matrícula completa, el modelo de negocio de la escuela se hizo insostenible. Enfrentada al cierre, Escuela puso en marcha una campaña para salvar nuestra escuela (SOS) con la esperanza de recaudar dinero y concienciar sobre la misión de la escuela.
La cobertura de los medios de comunicación locales desempeñó un papel fundamental en la difusión de la noticia. Cabe destacar un artículo escrito por Bill Johnson en el Rocky Mountain News. Empezaba así:
"El nombre de la escuela es Escuela de Guadalupe, que, dados sus orígenes y su difícil situación actual, es totalmente apropiado. Necesita un milagro o dos".
("La escasez de dinero podría cerrar las puertas de las oportunidades". 19 de octubre de 2007).
Este artículo (que ahora es bastante famoso en la comunidad de la Escuela) galvanizó un amplio apoyo de la comunidad y ayudó a la Escuela a recaudar los fondos necesarios para mantener la escuela abierta. El 5 de diciembre de 2007, Bill Johnson publicó un artículo titulado "Escuela de Guadalupe consigue fondos para seguir abierta":
"La noticia de la difícil situación de la escuela desencadenó una avalancha de dinero inesperado, incluidas cuatro donaciones de 50.000 dólares".
"Esas donaciones, y un nuevo enfoque de nuestro modelo de negocio, ayudaron a catapultar a Escuela a un período de crecimiento y estabilidad", dice Galuszka. "Hoy atendemos a 210 alumnos de preescolar a 8º curso, y somos reconocidos a nivel nacional como modelo de educación católica en dos idiomas".
La prueba está en los resultados
Hoy en día, la Escuela de Guadalupe es un faro de excelencia educativa, tal y como esperaban el padre Tom y la hermana Susan. Casi la mitad de los estudiantes de la escuela reciben almuerzo gratis o a precio reducido, y sólo un pequeño porcentaje paga la matrícula completa. El modelo se sostiene gracias a una sólida comunidad de donantes que no sólo aportan ayuda económica, sino también su tiempo como voluntarios y su experiencia profesional.
Sorprendentemente, los alumnos de la Escuela son bilingües en quinto curso y superan sistemáticamente a sus homólogos de la escuela pública en las pruebas académicas en ambos idiomas.
De hecho, según las puntuaciones más recientes publicadas por las Escuelas Públicas de Denver, los alumnos de la Escuela superan a la mayoría de los alumnos de las escuelas públicas de todo el estado de Colorado.
Índices de competencia, Grados 3-8
Lectura:
- Escuela: 76
- DPS: 40%
- Colorado: 43%
Matemáticas:
- Escuela: 67
- DPS: 34
- Colorado: 33%
Desafiando aún más los estereotipos de las comunidades desfavorecidas, el 97% de los antiguos alumnos de la Escuela se gradúan en algunos de los mejores institutos de Denver, y el 95% va a la universidad.
Escuchar sigue siendo fundamental para la misión de la Escuela
Una persona que ha sido testigo de gran parte del crecimiento y la transformación de la Escuela de Guadalupe es Mariella Robledo, actual directora. Robledo se unió a la Escuela en 2005 como profesora de español de 4º y 5º grado y se convirtió en directora hace 16 años. Este año, cuando la Escuela celebra su 25 aniversario, Robledo también celebra 20 años con la escuela.
Antes de enseñar en Escuela, Robledo trabajó dos años como profesora de español en un colegio público concertado. Cuando encontró Escuela, sintió que volvía a casa.
"Crecí en Lima, Perú, y fui a todos los colegios católicos", dice Robledo, que asistió a
Colegio María Reina Marianistas, y la Pontificia Universidad Católica del Perú. "Mi fe es muy importante para mí y creo que es muy importante que las familias puedan hablar de su fe como parte de la educación de sus hijos".
Como directora, Robledo dice que uno de sus trabajos más importantes es escuchar. Al igual que el padre Tom escuchaba hace 25 años, Robledo escucha a los padres y a los alumnos, de quienes dice que a menudo solo necesitan sentirse escuchados.
Excelencia educativa en Denver
"En Escuela, enseñamos en inglés y en español porque permite a los padres implicarse en la educación de sus hijos", dice. "Nuestras familias son muy trabajadoras y desean la excelencia educativa para sus hijos. Inspiran a los que trabajamos aquí para que nos esforcemos aún más. Por eso, cuando pueden venir y hablar conmigo en español, sé que se sienten escuchados y comprendidos."
Robledo recuerda sus primeros días en la Escuela, cuando era extremadamente difícil encontrar libros de texto publicados en ambos idiomas. Toda su familia en Perú colaboró y le envió cajas de libros de texto para que tuviera un plan de estudios en español. Cada vez que iba a casa, volvía con maletas llenas de libros.
Recordando aquellos tiempos de vacas flacas, y pensando en lo fuerte que es hoy la Escuela, Robledo vuelve de nuevo a su fe.
"Siento que Dios está presente en este edificio", dice Robledo. "Cada mañana, paso por delante de nuestra estatua de la Virgen María y le cojo la mano y rezo: 'Hoy es un buen día'".
